Kanye a fait ses études à la International Academy of Art and Design and Technology, une école d'art basée à Chicago, et à l'Université de Chicago mais a abandonné par deux fois et n'a jamais passé d'examens. C'est en tant que producteur qu'il commence à se faire un nom, notamment avec l'appui de Xavier Harder, qui est considéré comme son mentor. Il est notamment derrière certains tubes d'Alicia Keys, Jay-Z, Janet Jackson, Brandy, Talib Kweli, Dilated Peoples, Ludacris et John Legend.
Kanye West s'est imposé dans la production de musique hip-hop suite au succès de l'album The Blueprint de Jay-Z. Sur cet album, Kanye West a produit quatre chansons dont Izzo (H.O.V.A.). Un accident de voiture survenu le 23 octobre 2002 fracture sa mâchoire à trois endroits. Cette épreuve lui a ouvert les yeux quant à la signification de la vie pour lui. C'est d'ailleurs cette inspiration qui est à la base de son morceau "Through the Wire", qui reprend un sample de "Through the Fire" de Chaka Khan. Il a enregistré cette chanson six semaines après l'accident alors que sa bouche était encore recousue à l'aide de points. "Through the Fire" devient le premier single de son premier album solo : The College Dropout, sorti dans les bacs en début d'année 2004. Nommé pour dix Grammy Awards, il en a remporte trois. Son album a été sacré disque de l'année par The New York Times et Time Magazine, qui le classait parmi les « 100 personnalités les plus influentes de la planète ».
